Más allá de las cartas náuticas: ecos del ejército de EE.UU. en las Islas Vírgenes Españolas

Hablemos de las Islas Vírgenes Españolas esta semana. ¿Te has preguntado alguna vez por qué las Islas Vírgenes Españolas, ubicadas tan cerca de sus populares hermanas las Islas Vírgenes vecinas, siguen siendo un paraíso sereno y menos explorado?

A pesar del encanto de sus hermosas playas y la conveniencia de vuelos directos desde el territorio continental de EE.UU. a Puerto Rico, estas islas ofrecen tranquilidad con un pasado tumultuoso.

Esta tranquilidad está profundamente arraigada en su historia con el ejército de EE.UU., un legado que ha moldeado tanto el paisaje como el carácter de estas islas.

La serena belleza y el relativo aislamiento de las Islas Vírgenes Españolas esconden una historia puntuada por el estruendo de las operaciones militares de EE.UU. que comenzaron a principios del siglo XX. Este legado, que abarca más de medio siglo, ha dejado marcas indelebles tanto en el paisaje como en la psique de estas islas.

La Marina y los Marines de EE.UU. frecuentaban las Islas Vírgenes Españolas para ejercicios de entrenamiento que incluían fuego naval, bombardeo aéreo y desembarcos anfibios.

Durante la era de la Guerra de Vietnam, por ejemplo, Culebra fue sometida a intensos bombardeos diarios durante 229 días en un solo año, dejando la isla llena de cráteres, municiones sin detonar y daño ecológico.

Esta incesante actividad militar no solo transformó físicamente el terreno, sino que también sentó las bases para los actuales desafíos ambientales y esfuerzos de limpieza de las islas.

El ejército de EE.UU. identificó a Culebra como un valioso sitio de entrenamiento a principios de los 1900, creciendo en importancia a través de las Guerras Mundiales y conflictos posteriores.

La presencia militar se convirtió en una parte inseparable de la vida en Culebra, con la isla sometida a intensos bombardeos y ejercicios, particularmente durante la era de la Guerra de Vietnam a finales de los años 1960 y principios de los 1970.

Las operaciones militares en Culebra cesaron en 1975, tras vigorosas protestas de los residentes locales y presión del gobierno de Puerto Rico. La Marina de EE.UU. concluyó sus actividades y trasladó sus operaciones a Vieques.

La isla de Vieques sirvió como un campo de entrenamiento naval crítico, con la Marina de EE.UU. comenzando operaciones poco después de que Puerto Rico quedara bajo control estadounidense tras la Guerra Hispanoamericana de 1898. Durante más de seis décadas, comenzando en los años 1940,

Durante más de seis décadas, la isla fue sometida a extensos disparos navales, bombardeos aire-tierra y desembarcos de Marines, con más de 300,000 elementos de munición disparados. Este uso intensivo convirtió a Vieques en un punto focal de preocupaciones ambientales y de salud.

Las actividades militares continuaron hasta mayo de 2003, terminando después de protestas provocadas por la muerte accidental de un empleado civil en 1999.

Para quienes navegan las aguas de las Islas Vírgenes Españolas, el pasado militar no es solo una historia sino una realidad visible. Las tripulaciones pueden esperar encontrar restos tangibles de esta historia, como los tanques en Playa Flamenco en Culebra, sirviendo como recordatorios contundentes, aunque pintorescos, del uso pasado de las islas.

Además, ciertas áreas pueden seguir siendo inaccesibles, acordonadas con señales que advierten sobre municiones sin detonar. Un ejemplo es Bahía Salina del Sur en el extremo este de Vieques, donde una boya de la Marina de EE.UU. advierte contra el fondeo.

Los huracanes María e Irma complicaron los esfuerzos de limpieza al desenterrar municiones sin detonar (UXO) previamente enterradas y contaminar sitios que habían sido despejados, algo que podría volver a suceder en el futuro.

Y más recientemente, la Marina anunció planes para inspeccionar el extremo occidental de Ensenada Honda en Vieques hasta marzo de 2024.

Hoy, el enfoque se ha desplazado hacia la limpieza de los restos de décadas de entrenamiento militar. Los esfuerzos de limpieza, que se espera continúen hasta al menos 2032, son monumentales tanto en alcance como en costo, acercándose a los $800 millones.

Como resultado, las Islas Vírgenes Españolas probablemente mantendrán su estatus de paraíso menos explorado, preservando su atractivo para navegantes que buscan belleza natural y un descanso de los destinos más concurridos.

Para saber más sobre las Islas Vírgenes Españolas, consulta el artículo más reciente que he escrito: navegar las Islas Vírgenes Españolas desde Puerto Rico o St. Thomas.